기후변화가 어떻게 우리 아이들에게 영향을 미치는지
-소아과 의사에게 듣다.
수잔 파체코 박사는 소아과 의사이며 기후 프로젝트의 리더로서 기후변화가 공중 보건, 특히 어린이의 건강에 미치는 영향에 대한 인식을 높이는 것을 평생의 일로 삼아왔습니다.
“ 기후변화는 먼 미래에 일어날 것이 아닙니다. 이미 지금 진행 중입니다.
수 백만 명의 어린이들이 전세계에서 이미 기후변화에 영향을 받고 있습니다. 해수면의 상승, 더 빈번하고 강도가 심해지는 허리케인, 폭염과 가뭄, 대기오염, 산불, 그리고 전염병의 증가로 인해 기후변화는 이미 아이들의 생활 방식에 영향을 미치고 있습니다. 생태계의 파괴는 우리 아이들이 자연의 아름다움, 깨끗한 공기, 안전한 식수와 수영장에서 쓰는 물, 영양가 있는 식량의 공급, 그리고 안전한 피난처를 가지지 못하게 하고 있습니다.
저는 기후변화에 영향을 받고 있는 환자들을 많이 봅니다. 제가 가장 자주 보는 것은 부모가 최선을 다해 노력하고 약물을 꾸준히 복용했음에도 불구하고 대기 상태가 좋지 않은 날, 천식이나 코 알레르기가 걷잡을 수 없이 나타나는 아이들입니다.
또한, 극도로 덥거나 대기 오염이 심한 날에 알레르기성 피부병의 일종인 습진이 통제될 수 없는 아이들을 봅니다. 많은 어린이들은 대기상태가 좋지 않거나 아주 더운 날에 바깥에서 마음껏 놀지 못합니다.
아이들이 어떻게 “새로운 일상”을 살아가기 시작하는지를 보는 것은 매우 가슴 아픈 일입니다.
허리케인 하비가 강타했을 때를 잊기 어렵습니다. 세이브 더 칠드런에 따르면, 3백만 명의 어린이들이 허리케인의 영향을 받았습니다. 대피소에 있던 약 34,000명의 사람들 중 8,500명은 어린이들이었습니다.
제가 텍사스주 휴스턴에 있는 한 대피소에서 봉사했을 때, 수없이 많은 구조요청 이야기들, 괴로웠고 두려웠던 피해 소식들을 들었습니다. 대부분 비슷했지만 각각의 이야기들은 독특했습니다. 수백명의 아이들이 한번도 만나보지 못한 사람들에게 둘러싸여 큰 공간에 대피하고 있었습니다.
대피소에 있는 보건소에 갓 태어난 아기와 함께 왔던, 겁에 질려 있는 듯한 얼굴을 한 엄마를 저는 절대 잊지 못할 것입니다. 아기를 둘러싼 담요는 집에서 대피할 때 홍수로 인해 물에 젖어 있었습니다.
저는 홍수에 침수된 집에서 구조된 후 혼자서는 잠을 못 자는 9살의 아들을 둔 한 엄마를 기억하고 있습니다. 제가 그녀에게 제공할 수 있는 것은 안심시키는 것과 그들에게 시간의 치유력을 믿으라고 충고하는 것뿐이라는 것이 저를 괴롭혔습니다. 기후변화가 계속된다면, 이런 비극들을 다시 겪을 수 있다는 것도 그들은 알고 있었습니다.
허리케인 마리아가 발생했을 때, 푸에르토 리코의 아이들에게 닥쳤던 위기를 상상하기 어렵습니다. 폭발적인 폭풍우가 몰아친 후, 50만 명이 넘는 아이들을 포함한 푸에르토 리코의 모든 사람들은 초토화된 섬에서 깨어났습니다. 많은 나무들이 잎사귀가 날라간 채로 있었고, 강물은 걷잡을 수 없었으며 모든 집들은 바람에 날아가 버렸습니다. 모두가 다 같이 물과 전기 없이 몇 달 동안 사는 것은 누구도 상상조차 할 수 없는 현실에 처했습니다.
소아과 의사들은 어린이들이 ‘작은 어른’이 아니라고 자주 말합니다. 아이들은 종종 자신의 감정을 말로 표현하는 데 어려움을 겪으며, 그들의 안전을 위해 성인에게 의존하고, 극심한 스트레스와 트라우마를 다루기 위한 미성숙한 대처 메커니즘을 가지고 있습니다. 그들의 신체와 정신은 완전히 성장한 상태가 아니며 갈수록 늘어나는 기후변화가 그들의 정서적, 육체적 건강에 미칠 영향을 견디기 어렵습니다.
환경의 불안정성이 주는 어려움은 아이가 태어나기 전부터 시작됩니다. 임신 중 극심한 고온, 대기 오염, 그리고 증가하는 전염병 발생률은 덜 발달된 폐, 조숙, 사산, 두뇌 이상, 심장 이상, 그리고 신경 발달 장애를 일으킬 가능성이 높습니다.
우리는 또한 여성들이 기후변화가 그들의 삶과 가족의 삶에 가져다 주는 불확실성에 직면하면서 촉발될 수 있는 임신 중 정서적 고통과 감정장애는 태아의 신체적 발달 뿐만 아니라 신경학적, 인지적 발달에도 영향을 미칠 수 있다는 것을 알고 있습니다.
폐와 뇌와 같은 많은 아이들의 핵심 장기들은 덜 발달된 상태이며 그만큼 대기오염에 더 취약합니다. 게다가, 아이들은 시간 당 호흡수가 더 많기 때문에 이는 오염된 공기를 더 많이 들이마신다는 것을 뜻합니다. 그들은 체중 당 섭취하는 물과 음식의 양도 더 많기 때문에 물과 음식 오염에 노출될 확률이 더 높으며 흔히 “손을 입에 넣는 행동”과 밖에서 보내는 시간이 더 많기 때문에 환경 오염과 전염원에 노출될 가능성이 더 높습니다.
아주 작은 아이들은 감염에 더 취약한데, 아직 면역체계가 덜 발달했기 때문입니다. 또한, 신생아와 아주 어린 아이들은 더위로 인한 질병에 취약하며, 심지어 사망에 이르기도 합니다.
어린이와 때때로 청소년들은 자기 자신을 보호할 의사 결정 능력이 없기 때문에, 운동을 하거나 다른 야외활동을 할 때 충분한 수분을 섭취하거나 휴식을 취하지 않을 가능성이 더 높습니다. 아주 더운 날에 이런 행동은 탈수와 고온으로 인한 치명적인 상태를 일으킬 수 있습니다.
우리는 현재 직면하고 있는 위기에 반성해야 합니다. 지식과 지도력을 갖춘 사람들은 사람들에게 기후변화에 대해 교육하고 취약한 사람들을 보호해야 할 도덕적 책임이 있습니다. 결국 가장 젊은 사람, 아주 늙은 사람, 소수자, 의료보험이 없는 사람, 빈곤한 생활을 하는 사람들이 가장 큰 영향을 받을 것입니다.”
수잔 파체코 박사님의 설명에 따르면, 오늘날의 아이들은 지구 온난화에 정면으로 직면하게 될 것입니다. 그리고 부모, 보호자로서 여러분은 그들이 이에 확실히 준비되어 있는지 확인하기 위해 최선을 다해야 할 책임이 있습니다.
본 기사는 기후프로젝트(http://www.sgf.or.kr/)에서 제공하는 기사입니다.
본지는 엘 고어 전 미국부통령이 운영하는 기후프로젝트 한국지부의 허락을 받아 본 기사를 게재하는 것입니다.
다음은 기후프로젝트에 대한 설명입니다.
본 기사는 앨 고어 전 미국부통령이 창시한 기후프로젝트 한국지부와의 협의를 통해 게재하는 내용입니다.
앞으로 본지는 기후프로젝트에 소개되는 환경에 대한 제반 문제를 차례대로 소개할 예정입니다.
독자 여러분도 이 기후프로젝트가 제시하는 환경문제를 유심히 살펴 읽다 보면 현재 우리가 직면한 환경문제가 얼마나 심각한 상태인가를 잘 알게 될 것입니다.
제주도를 위해, 또 환경을 위해 지금 우리가 해야 할 일이 무엇인가를 찾는 좋은 기회가 되기를 바랍니다.(편집자주)
