5월, 이맘 때, 제주도는 감귤 꽃 향기로 가득 찬다. 동쪽이다 서쪽이다 할 것 없이 벚꽃이 진 자리를 감귤 꽃이 차지하며 온 섬을 파랗고 하얗게 짙은 꽃 향으로 채워나간다. 참으로 황홀한 계절, 제주의 청보리 물결에 홀려 섬에 도착한 사람들은 또 그렇게 꽃 향에 취해서 섬을 벗어나지 못하는 즐거운 계절.

그런데, 이 시기에 제주 섬을 채우는 또 다른 향기가 있다. 곰을 삼칠일 만에 사람으로 만들었다는 그 것. 냄새를 제외하고는 백가지로 이롭다고하여 일해백리(一害百利)라 불리는 그 것. 마늘이다.

서귀포 산방산을 지나고 송악산을 넘어서 대정읍 모슬포에 이르면 그 정체를 확연히 알 수 있는 그 냄새만으로도 건강해 질 것만 같은 식욕을 돋우는 그 매콤한 향, 바로 마늘이다.

제주도는 전국 마늘 생산량의 10%를 차지하고 있으며 대정지역은 제주도 생산량의 60%를 점유하고 있다. 육지의 마늘이 6월 이후에 본격적으로 수확되는 한지형 인 것과 달리 제주의 마늘은 난지형 마늘로 5월 수확이 시작되어 6월 초면 마무리되는데, 대정지역 특유의 토질과 암반수로 재배한 마늘 고유의 매운맛과 알싸한 향이 좋아 많은 이들이 찾고 있다.

그러나, 이 시기, 마늘 농가는 울상이다.
구슬도 꿰어야 보배. 아무리 좋은 농작물이라도 수확시기를 놓치면 상품성이 떨어지고 영양가치도 낮아지게 되기 마련인데, 본격적인 마늘 수확시기임에도 인력부족으로 제대로 된 수확 작업을 하지 못하고 있기 때문이다.

농작물 치고 사람의 손을 거치지 않는 것이 없으나 마늘은 다른 작물에 비해 손길이 더 많이 가는 작물로, 심고 수확하고 건조하는 모든 일을 일일이 수작업으로 해야 되기에 일손 확보가 절대적인데 반해 농촌의 고령화 및 고된 일을 기피하는 사람들로 인하여 일손을 구하기가 어렵다.

농촌 인력난 해소를 위하여, 농협제주지역본부 농촌지원단에서는 인력 중개센터 사업을 벌이고 있으며, 행정에서도 농촌일손돕기 추진계획을 수립하여 군·관·민 각계각층의 지원을 통해 고령 및 취약농가 등을 대상으로 일손돕기를 지원하고 있으나 필요인력을 충족하기에는 어려운 상황이다.

대한민국 최고의 힐링상품이라는 제주도에서 농민들도 농업이 보람으로 그 힐링을 함께 누릴 수 있도록, 여러분도 함께 농사를 체험하고 구슬 같은 땀방울을 함께 훔치며 시원한 봄 바람에 이는 건강한 마늘 향기를 즐겨보는 것은 어떨까?

참고로, 대정암반수 마농(마늘)은 단맛이 강하며 폴리페놀, 비타민C, 무기질 등이 육지부에 비해서 우수하며 천연 화산암반수로 재배 해 미네랄 함량이 타 지역 마늘보다 월등히 높아 맛이 좋다.

서귀포시에서는 대정지역에서는 생산되는 마늘의 우수성도 알리고 농가의 소득증대에도 도움을 주고자 매년 마농박람회를 개최해 오고 있는데, 올해는 6.10일과 11일 양일간 대정하모체육공원에서 행사를 개최한다. 질 좋은 마늘 및 농산물을 저렴한 가격으로 구입할 수 있으니 일석이조의 계기가 될 것 같다.