대기오염현상으로 인한 일상생활에 미치는 영향에 대해서는 아직까지 확실히 알고 있지 못하다. 그 이유로는 단시일 내에 우리의 눈으로 식별할 수 있는 것이 아니고, 인체 실험이 불가능하고, 저농도의 2개 이상의 오염물질의 복합작용, 상가작용 및 상승작용으로 장기간에 걸쳐 노출되었을 때 피해가 나타나기 때문에 그 식별이 곤란하다는 점을 들 수 있다.
일반적으로 오염된 대기에서 생활하면 우선 눈, 코 및 상기도 점막에 대하여 먼저 감각적인 영향을 받아 잇따라 생리적으로 가역적인 반응이 일어나며, 계속해서 노출되면 그 증상은 악화되어 급성질환이 일어난다. 이 질환이 여러번 반복해서 일어날 때 만성적 결과로 나타난다.
대기오염의 피해는 심장질환, 순환기계 질환 등을 갖고 있는 노약자와 어린이가 쉽게 피해를 받을 수 있는 원인을 갖고 있기 때문에 우선적으로 그 피해를 받기가 쉽다. 대기오염의 정도에 따라 받는 피해여부는 국민의 건강에 대한 지식수준과 건강에 대한 요구도, 정치 수준 등에 의해서 결정된다. 급성적인 중독을 거쳐 만성적인 질환에 도달하면 이미 재해적인 사건을 일으키게 된다. 대기오염물질로 인한 건강에 미치는 영향의 인자로는 오염물의 종류, 농도, 지형 및 기상조건, 개인차 인구밀도, 생활환경과 생활조건등 여러 가지 요인이 관계되기 때문에 원인과 결과의 인과관계를 밝히기는 어렵다.
급성피해라 하는 것은 이미 세계 각국에서 발생되었던 대기오염사건으로 현저한 오염현상이 나타났을 때 어린이와 노인, 심장기능 또는 폐기능의 현저한 저하와 관련되어 대기오염으로 인한 피해가 될 수 있는 질병이 발생된 때를 이른다. 한편 만성피해는 환경에서 오랫동안 생활함으로써 질병을 얻게되는 피해이다.
급성피해는 노년층, 유아, 허약자 및 기왕증환자 등에 단시일 내에 피해를 주어 사망에까지 이르게 하는 반면, 만성적 피해는 서서히 건강에 피해를 끼친다. 급성인 경우는 그 피해양상을 쉽게 발견할 수 있는데 반하여 만성피해를 쉽게 발견할 수 없다는 점이 문제이다.
급성적인 영향으로는 시야감축, 정신적 영향(생활의 불쾌감, 불쾌취기, 정신적, 육체적피로촉진), 생리적 영향, 중독피해, 심폐성 환자의 병세악화, 이차세균감염촉진 등으로 요약할 수 있으나, 만성적 영향은 성장장애, 만성 호흡기 질환 발생(폐렴, 기관지염, 기관지말초염, 기관지확장염, 발작성 천식, 폐기종), 심장이상비대 등으로 요약할 수 있다.
그러나, 엄밀한 의미에서 급성과 만성의 피해구분은 극히 어렵다.
1) 피해의 특징
가) 대기오염에 대한 피해는 오염물질의 농도와 폭로시간에 비례하여 커진다.
나) 단일오염물질보다 혼합오염물에 노출되면 상가작용 및 상승작용으로 피해를 준다.
다) 노년층과 유아의 피해가 증가된다.
라) 피해지는 주택지역보다 공장지역 주변에서 많이 발생하고 풍속이 낮고, 기온역전이 많은
날에 피해가 증가한다.
2) 인체장애
가) 호흡기 장애 : 기관지염, 천식, 기도폐쇄장애, 인후염, 점막자극 및 점막세포 파괴
다) 정신적 장애 : 정신 및 신경의 증상, 알레르기성 장애
라) 대사 장애 : 혈액학적, 세포학적, 효소학적 변화
마) 간접적 피해 : 시정의 감소로 인한 자연환경 악화, 태양광선의 차단으로 자외선량의 부족
3) 인체에 미치는 작용별 오염물질
가) 폐자극성 물질 : SO2 , NO2 , O3 , HCl, Cl2 , HN3 , Br2
나) 눈을 자극하는 물질 : PAN, O3 , HCHO, SO2 , HF, NH3 , NO2
다) 질식성 오염물질 : CO, H2 S, SO2 , Cl2
라) 폐섬유성 물질 :Ba, 석면, 코발트, 규산
마) 발암물질 :3-4 벤조피렌, 석면, 니켈, 크롬, 비소
바) 신경장애 : CS2 , Pb3 b, Hg, Ni, 페놀, 시안, Br2 , CO
사) 신장장애 : Cd, 페놀
아) 발암물질 :망간, 아연과 아연화합물
자) 육아종을 일으키는 물질 : 베릴륨
차) 전신성 독물 : 은, 수은, 불화물, 카드뮴, 이산화셀렌
카) 알레르기성 : 특히 봄에는 화분증으로 인체에 면역학적으로 항원 항체간에 이상증상 초래
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