1960년대 후반부터 시작된 녹화사업으로 나무를 심은 결과 우리나라는 대대로 지켜가야 할 유산인 울창한 산림을 가지게 되었다. 산림은 이산화탄소 흡수·산소 생산, 생물 다양성 보전·휴양처 제공, 목재 자원 제공 등 다양한 생태서비스를 제공한다.
여기서 주목해야 할 점은 최근 세계적으로 산불과 홍수, 가뭄, 폭설 등 이상기후 현상이 계속되는 가운데 세계 각국은 점차 심각해지는 기후변화에 대응하고자 온실가스 감축을 위해 탄소흡수원인 산림에 역할과 당면 과제에 초점을 맞추고 있다는 점이다.
산림청에서 “숲과 나무가 기후 위기 대응을 위한 최적의 자연 친화적 해법”이라고 설명하고 있는 것처럼 산림의 역할은 강조되고 있으나, 반대로 산림이 온실가스를 흡수,저장하는 기능은 현재 감소하고 있다.
그 대표적 이유를 들자면 산림의 노령화 때문이다. 산림의 탄소 흡수량은 임목의 평균생장량과 밀접한 연관이 있다. 임목의 생장 과정에서 발생하는 탄소 흡수량이 산림의 노령화로 인해 평균생장량이 줄어들며 같이 줄어들기 때문이다. 따라서 산림의 노령화를 해소하고 탄소흡수 기능을 높이려면 산림의 기능과 적절한 시기에 맞는 숲 가꾸기와 벌채를 통해 산림 순환 경영계획을 정립하고 항상 산림을 건강하게 유지할 필요가 있다.
하지만 산림의 선순환 경영을 위해 숲 가꾸기와 벌채는 꼭 필요한 일이지만 부정적 인식이 존재하는 것도 사실이다. 그 인식을 없애기 위해 기본적으로 관리 방향과 목적을 명확히 하고 그에 맞춰 숲 가꾸기 기술과 친환경적 목재수확․생산 시스템 개발의 지속적인 노력을 하여야 할 것이다.
산림 노령화 개선과 탄소흡수 능력 증진을 위한 숲 가꾸기와 벌채의 필요성에 대해 이해하기 쉽게 홍보하는 것 또한 중요할 것이다. 세계적으로 산림의 중요성이 그 어느 때보다도 주목받는 오늘 이제는 나무 심기에 중요성만을 강조하던 시기에서보다 더 나아가 지금의 산림경영 상태를 재점검하고 체계적인 관리 방안을 마련하는 것과 그 기술을 공유하는 것은 우리가 모두 인지하고 풀어야 할 과제이다.
